La explosión registrada en el centro comercial Aeon de Kumamoto se convirtió en una de las imágenes más impactantes que dejó el terremoto de magnitud 7,1 que sacudió el suroeste de Japón. Mientras continúan las labores de rescate entre los escombros, el balance de víctimas fatales ascendió a 18.

El estallido ocurrió en el edificio ubicado en Kumamoto, cuya fachada quedó completamente destruida. Un día después del sismo, vecinos y curiosos se acercaron hasta el lugar para observar los daños, mientras la Policía mantenía un amplio cordón de seguridad.

"Fue aterrador. Me metí inmediatamente en mi coche para refugiarme", relató Yoshigai, un hombre de 28 años que trabaja en una farmacia cercana y presenció la explosión.

El presidente del grupo Aeon, Akio Yoshida, explicó que la explosión se produjo alrededor de las 17:50 (hora local), unos 50 minutos después de que concluyera la evacuación del centro comercial, iniciada tras el terremoto registrado a las 16:27.

"El 28 de julio, al ser época de vacaciones de verano, contábamos con la visita de aproximadamente 3.000 clientes", señaló Yoshida durante una rueda de prensa.

El responsable indicó que, por razones que aún se desconocen, algunos empleados permanecieron dentro del edificio después de la evacuación. Al menos tres trabajadores fallecieron y los equipos de emergencia continúan buscando a otras tres personas cuyo paradero sigue siendo desconocido.

Aunque todavía no existe una causa confirmada, Yoshida afirmó que es "muy probable" que la explosión haya sido provocada por una fuga de gas.

"Expreso mis más sentidas condolencias (...) y me disculpo profundamente con sus familias y seres queridos", manifestó.

En los alrededores del centro comercial aún permanecían visibles los restos de la explosión, con escombros dispersos sobre la vía y vehículos cubiertos por polvo.

"Tengo muchos recuerdos jugando en los recreativos ahí, así que me dio mucha pena enterarme de la explosión", comentó Yuma, un joven de 15 años que acudió al lugar junto a sus amigos.

Otro de los testigos fue Oleksiy, un ciudadano ucraniano de 37 años que reside en Kumamoto desde noviembre. El exsoldado aseguró que, aunque el terremoto le recordó la sensación de un bombardeo, su experiencia en la guerra hizo que el impacto emocional fuera diferente.

El centro comercial Aeon ya había sufrido daños durante los terremotos registrados en 2016 en la misma región, tras los cuales la empresa realizó trabajos de renovación en sus instalaciones.

El terremoto del martes dejó al menos 18 fallecidos y cientos de heridos. Además, provocó daños en carreteras y puentes. Cinco de las víctimas murieron en una fábrica papelera de la localidad de Yatsushiro, donde el movimiento telúrico derribó una gran chimenea.

La primera ministra de Japón, Sanae Takaichi, afirmó que los equipos de rescate mantienen una "verdadera carrera contra reloj" para localizar a las personas que aún permanecen desaparecidas.